サッカーの神様をさがして　　その４

サッカーの神様をさがして

　１９９３年５月１５日、ヴェルディ川崎対横浜マリノス。そう、日本にプロのサッカーリーグ（Ｊリーグ）が始まった記念すべき日です。今から２０年前の話です。長崎でのＪリーグ開幕戦は、それより約２ヵ月後の７月３日、横浜フリューゲルス対ヴェルディ川崎。チケットが取れず、観戦ができないにもかかわらず、諫早の独身寮の仲間と県立総合運動公園陸上競技場に行ったことを今もよく覚えています。そして、同年１０月２８日、ドーハの悲劇。サッカーの神様は日本に微笑んでくれませんでした。その後、１９９９年に横浜フリューゲルスが消滅してからは、長崎ではＪリーグの試合を見ることができなくなりました。
　ところが、２００５年、長崎にＪリーグを目指すチームを発足するとの発表。これは応援しなければと、チーム名公募にも応募しました。応募したチーム名は「ラテスカ長崎２００５」。カステラにちなんだ名前です。残念ながら採用はされませんでしたが、今もブログ名として使用しています。３８７通の応募から選ばれたのは「Ｖ・ファーレン長崎」。ここから、Ｖ・ファーレン長崎のサッカーの神様を探す長い道のりの旅が始まりました。
　２００５年、九州リーグからのスタート。今のロアッソ熊本（当時ロッソ熊本）、ギラヴァンツ北九州（当時ニューウェーブ北九州）もこのリーグに一緒にいました。残念ながら長崎は３位で全国地域リーグ決勝大会への進出はなりませんでした。優勝はロッソ熊本。さきにＪＦＬへと昇格していきました。

　勝負の年の２年目、２００６年。九州リーグで見事、優勝し、全国地域リーグ決勝大会への進出を決めました。この全国地域リーグ決勝大会（以下決勝大会）は、全国各地域リーグから進出したチームが４グループに分かれて予選ラウンド（リーグ戦）を行い、各グループ１位だけが、決勝ラウンド（リーグ戦）へ進出でき、さらに決勝ラウンド上位チームが、ＪＦＬ（日本フットボールリーグ）に昇格できる大会。レンタル移籍の選手を加入して迎えた地元、島原市での予選ラウンドは、新加入選手の活躍もあり、他の２チームを圧倒、数日後に大分で開催の決勝ラウンド進出を決めました。この２試合を見た私は昇格は間違いないものと信じていました。しかし、優勝候補と目されて挑んだ決勝ラウンド、急造チームは土壇場に弱かったです。１日目、ファジアーノ岡山に１－３、２日目、ＴＤＫ（現ブラウブリッツ秋田）にＰＫ負け。３日目、２００６年１２月３日、いても立ってもいられず、大分へ向かいました。

　ＦＣ岐阜相手に３点差で勝てばＪＦＬ昇格も可能であったこの試合でしたが、１－２で敗れ３連敗。４チームのうちＶ・ファーレン長崎だけが取り残され、サッカーの神様は長崎に微笑んでくれませんでした。あの時の選手は現在のチームにはもういませんが、あの時、選手たちが流した涙は一生忘れません。私もこの時の悔しさがあったから、試練を与えられた日々の中でも、今日まで応援してきました。
　２００７年、新監督を迎えるも開幕前に解任。岩本監督が復帰し戦うも、８月１２日、長崎市かきどまり陸上競技場、決勝大会進出に必要な２位以内をかけたニューウェーブ北九州（現ギラヴァンツ）との戦い。かつて、ヴェルディ川崎にもいた藤吉選手にドリブル突破され、失点し０－１で敗れ、２位以内の可能性が消滅。この試合も今も記憶に残る悔しいものでした。
　２００８年、東川監督を迎え、「すべてを懸ける」この年。非常に苦しみながら、何とか２位で決勝大会進出を決めました。１１月、高知での決勝大会予選ラウンドに県庁のＪリーグ推進班の知人と向かいました。初戦、アイン食品に４－０と快勝。予選ラウンドの山場とみられたカマタマーレ讃岐戦。今もＶ・ファーレン長崎にいる有光選手らの活躍により２－０と勝利。先制点を決め、チームメートと喜ぶ有光選手の笑顔。会心のベストショットでした。

　この勝利で決勝ラウンド進出とＪＦＬ昇格を確信した私は一人、長崎へ戻りました。石垣島での決勝ラウンドにはさすがに行くことはできませんでしたが、２位で見事、ＪＦＬ昇格を決めました。
　２００９年、ＪＦＬ初年。衝撃が走りました。ＪＦＬ昇格に導いた監督が成績不振を理由にシーズン途中に解任。しかも、県立総合運動公園陸上競技場が翌年から国体に向けて改修されるため、Ｊリーグ基準を満たすスタジアムがないことなどから、Ｊリーグ昇格を断念することに。２０１０年、佐野監督を迎えるも２０１１年までスタジアム問題等で昇格断念。２０１１シーズンの観客席はこれまでに無いほど閑散としていました。
　そして、満を持しての２０１２年。早々にスタジアム問題はクリア。観客動員も順調に平均３０００人以上を維持。残る経営問題も増資計画でクリア。このシーズン、ホーム戦負けなしと、ホームで勝てなかったチームは大きく成長し、ＪＦＬ優勝、Ｊ２昇格を決めました。残り２試合となった横浜でのＹＳＣＣ戦、これまでの呪縛から解き放たれたかのように選手たちは躍動。３－０と快勝し、優勝をほぼ確定付けたこの試合は感動ものでした。サッカーの神様はやはりいるんだと感じた瞬間でした。

　今年、Ｊ２初年、開幕戦はアウェイでファジアーノ岡山との対戦。長崎にとってＪ開幕戦かつ２００６年の雪辱をとの気持ちから応援バスツアーに友人と参戦。残念ながら、引き分けで、弾丸ツアーもきつかったですが、初得点、初勝点を体感できました。

　アウェイには、年に１～２回の旅行として行っています。将来的な夢としては、何年かかるかわかりませんが、Ｊチームのホームスタジアムを全て制覇したいと思っています。

　ホーム戦は、九州リーグ時代から、お得なシーズンチケットを買っています。口蹄疫が発生した２０１０年の様に全く行けなかった年もありますが・・・・

　今シーズン開幕前、サッカー雑誌での予想では、ＦＣ岐阜と並びＪ３降格候補。私もＪ２残留が目標と思っていましたが、今シーズンを折り返した６月２９日現在、１０勝５敗６分で３位をキープ。予想外の躍進。選手たちは頑張っています。
　よく、「知っている選手がいないから」、「有名選手がいないから」、「Ｊ１じゃないから」と聞きますが、１、２度行くと選手を憶えることはできます。また、みんなで応援して有名選手にしましょう。そして、Ｊ１にあげましょう。駐車場問題などで観客数は伸び悩んでいますが、スタジアム内は熱気があふれています。まだ行ったことない方は、一度行ってみてください。一度行って病みつきになった人は何人もいます。ぜひ、スタジアムで会いましょう。サッカーの神様をさがすために。